知道了吗？光绪七年(1881年)6月8日，清朝总理衙门下令，正式撤回全体留美学生。消息传出后，留学生及副监督容闳极力反对，在美国各界也引发了轩然大波——前总统格兰特、作家马克·吐温等人联名致函清廷，希望收回成命。然而慈禧太后与朝中保守派却相信了留学生监督陈兰彬、吴嘉善的谗言，分三批将留美学生撤回，中国近代最早的国家留学运动就此夭折。
▲李鸿章与格兰特会晤旧照随着“洋务运动”的开展，清朝一些官员已经意识到科技、军事人才的严重短缺。因此清廷于19世纪70年代初，就公开选派数名幼童作为首批留学生赴美。然而令人始料不及的，清朝留学生事业却随着“洋务运动”的起伏而历经波折。针对慈禧太后授意撤回赴美童生一事，历来存在颇多争论，大多数意见仅考虑到保守派的反对掣肘，却忽略了深层因素。在笔者看来，主要有四方面的因素，其中既有清朝、美国双方的客观环境，也有时代进程和具体人物影响。
首先是顽固保守派对“洋务运动”和留学事务的反对，这是事件主要原因之一。虽然洋务派官员提出的主张多是“师夷长技以制夷”，并无触动根本制度之意，但在顽固派看来，这都是“用夷变夏”的荒唐行径，更是违背“祖宗成法””的大不敬之举。公派留学作为“洋务运动”的内容之一，很显然会受到保守派的强烈反对。
▲同治年间两宫垂帘听政早在兴办新式学堂之时，就有官员提出派遣留学生的抓长，但因阻力太大无限期搁置;同治七年(公元1868年)，容闳游说江苏巡抚丁日昌上奏留学计划未果;同治九年(公元1870年)，经曾国藩、李鸿章两位大员联名上书，加上恭亲王奕䜣的支持，赴美留学计划方才得到慈安太后与慈禧太后首肯，最终予以施行。事实上，为了达成妥协，洋务派被迫同意由保守派官员陈兰彬出任留学事务正监督，思想开化的容闳仅为副监督。
正是洋务派对于顽固势力的妥协，使得后者能够处处插手、阻挠乃至破坏，并最终使得留学事务功亏一篑。说起来，陈兰彬也曾是“洋务派”官员，但他骨子里却泥古不化，他无法忍受留美幼童在行为、思想方面的丝毫变化。他训令众人必须“穿华服，保辫发，守祀孔之古礼。”此外，他还时常向清廷发去奏报，诋毁留学生举止不轨、弹劾容闳将幼童引入歧途，还假惺惺地请求辞去现有职务。
▲留美幼童旧照光绪二年(公元1876年)，总理衙门下令调陈兰彬为驻美公使，容闳则搭班出任驻美副公使。在容闳和朝中大员的竭力争取下，清廷勉强同意其留任留学生副监督，却推荐了一个更加顽固的“老翰林”吴子登为留学生监督。可以说，自从吴子登上任开始，海外留学生再无宁日。一到美国，他就将所有学生叫到驻地严厉训斥，还公开宣称“各生适异忘本，目无师长，固无论其学难期成材，即成亦不能为中国用”的言论。任职期间，吴子登与陈兰彬联手攻击抹黑容闳和留学生，要求清廷尽快撤回留学生，国内顽固势力也趁机开展舆论攻势。
▲李鸿章旧照一开始，李鸿章还能凭借自身威望制止吴子登的荒唐行径。然而随着流言蜚语日益增多，就连奕䜣也打了退堂鼓，于是以“见异思迁、洋化甚深”为由，通过总理衙门的名义向慈禧太后呈递奏折，恳请将留洋学生一律调回。这一次，清廷当日即予以批准，决定提前召回留洋学生。
然而随着深入分析，我们不难发现，留学事业的夭折与洋务派预期目标未能充分实现有着密切联系。在奏请选派学生留洋之时，曾国藩、李鸿章二人曾明确表示要选择天资聪颖的幼童远赴欧美，用十余年的时间学习军政、船政、步算、制器、舆图、测海，造船等方面的知识，其中军政、船政是最核心的内容。然而美国政府却公然违背此前条约，禁止清朝幼童进入军事院校深造，使曾、李二人的初衷大打折扣，导致洋务派对留学事业的支持日趋动摇。就在召回当年，李鸿章就通过电报向陈兰彬问询：“……如真无功效，弗如及早撒局省费，请速筹定勿辞。”连李中堂都尚且如此，其他人可想而知。
▲修建中央太平洋铁路的华工事实上，美国之所以拒绝留学生进入军事院校，是受此时“排华浪潮”的影响，这是最受忽视的重要因素。随着加州金矿开发和中央太平洋铁路的修建，清朝沿海诸省男丁被诱骗至北美从事苦力。在这一时期，美国对华工是持正面态度的，可惜随着淘金热降温、铁路通车，美国西部大量劳工失业，无处发泄的他们被政客利用，将怒火全都施加于华工身上，“排华浪潮”就此掀起。在清朝保守派看来，这恰恰是终止留学事务的借口——以此报复美国出台华工禁约。
最后，终止留学事务也是“洋务运动”发展到达新阶段的现实需要。持续三十余年的“洋务运动”可分为前后两大阶段，前期主要以筹建新式军队、创办军工业为主，后期则以民用工业为重。此时“洋务运动”已发展至中后期，人员极其精确——比如光绪二年(公元1876年)筹建的开平矿务局，本来涵盖采矿、冶炼全套流程，结果因为缺乏矿冶人才，只能单采煤矿。在召回留美学生的一个月前，李鸿章还特意向驻美办事处发去电报，要求后者挑选20人火速前往各电报馆学习，两月后就回国到天津及上海电报总局工作。
▲慈禧太后剧照客观地说，李鸿章此举主要有两层含义。首先是通过撤回20名幼童来向保守派示好，争取不影响留洋大局，其二则是国内确实急需专业人才参与“洋务运动”。可惜的是，李鸿章聪明反被聪明误，保守派抓住此事不放，反驳其有“不撤而撤之意”，慈禧太后遂顺水推舟地予以同意。
就这样，在上述因素的共同最终下，清朝第一批官派留学生们带着愤怒、委屈和不甘踏上回国行程，清朝留学进程遭遇严重挫折。不过我们不能忽视，这场运动对国内守旧风气的巨大冲击、对西学传播的推动作用，日后埋葬清王朝的“辛亥革命”也与他们关系密切。从这一层面而言，近代中国的首次留学事业并非一无是处。
