知道了吗？在古代出身寒门的学子想要出人头地，唯有读书。但很多人读了一辈子，考了一辈子，也未能求得半分功名。而沈德潜就是这样一个人，二十二岁考中秀才之后，便连续十七次落榜，以至到了怀疑人生的地步。
他在四十岁所作的《寓中遇母难日》中感叹：“真觉光阴如过客，可堪四十竟无闻，中宵孤馆听残雨，远道佳人合暮云。”凄清之意和不甘寂寞的心情溢于言表。
乾隆四年(1739年)，六十七岁的沈德潜终于考中了进士，成为翰林院庶吉士。乾隆七年(1742年)四月十九日，是庶常馆散馆日，庶吉士们在大殿上参加例行考试，其中一位白发苍苍的老者引起了乾隆的注意。乾隆一问，才知道是沈德潜。
沈德潜仕途虽然艰难，但才学名气在江南一带无人不知。沈德潜早年师从叶燮，深得叶燮诗学大义，所谓“不止得皮、得骨，直已得髓”，其自负可见一斑。二十三岁继承父业后，沈德潜授徒教馆为生。尽管处境艰难，但他一直未曾放弃学习，成为江南一带的名士。
乾隆早就知道他的名气，怜悯他的怀才不遇，任命他为翰林院编修。七十岁的沈德潜，终于迎来了自己的人生巅峰。由于深得乾隆宠幸，官职也越升越快，先是升左中允，不久又升任侍读、左庶子、侍讲学士。
乾隆十二年(1747年)，沈德潜又升任礼部侍郎，成为正二品大员。乾隆十六(1751年)，沈德潜归乡，乾隆给他三代都加封典，还赐他一首诗，其中一句，“我爱沈德潜，淳风挹古福。”
归乡后的沈德潜，居住在木渎山塘街，在苏州紫阳书院当老师。虽然归乡，但乾隆给他的恩宠依然不断，加礼部尚书衔，长孙赐举人，获准在苏州建生祠。这样的荣宠，在当时无人可比。
乾隆之所以宠幸沈德潜，是因为他经常帮乾隆改诗。乾隆是一位非常爱写诗的皇帝，据不完全统计乾隆所作的诗有四万多首。乾隆的诗虽然多，但真正流传下来的没几首。有一年，乾隆带众文臣赏雪，有感而发地作了一首：“一片两片三四片，五片六片七八片，九片十片十一片……”
然后，就卡壳了，场面十分尴尬。这时，沈德潜站出来替乾隆解围，说：“皇上的诗作的太好了，让微臣狗尾续貂。”沈德潜略微思考一番，说：“飞入芦花都不见(也有飞入梅花都不见一说)。”经沈德潜一润色，乾隆这首平淡无奇的诗，终于稍显诗意了。就这样，沈德潜成了乾隆的御用诗人，飞黄腾达，平步青云。
沈德潜一直享受着乾隆的恩宠，直至生命的终点。乾隆三十四年(1769年)，沈德潜去世，享年九十七岁，乾隆追封他为太子太师，赐谥文悫。
按理说故事到这就可以结束了，但沈德潜把为乾隆“润色”的诗收录到了自己的作品集中。乾隆知道后，十分尴尬，险陷“代写丑闻”。
乾隆四十三年(1778年)，已故举人徐述夔所写的《一柱楼集》被认为悖逆朝廷，引发了一场文字狱。沈德潜因曾替徐述夔立传，并称他“品行文章皆可法”。
乾隆本来就因为沈德潜将自己的诗收入作品集而生气，以“一柱楼诗案”为借口，追回沈德潜所有封号，并推平其墓碑，还将其开棺戮尸，全家治罪。沈家的荣华富贵顷刻间化为泡影。
沈德潜死后的悲惨遭遇，归其于原因还是在他自己。如果他不自以为是的把乾隆的诗收入自己的诗集，也不会惹来如此横祸。
